Luft ist normalerweise ein hervorragender Isolator, der den Stromfluss verhindert. Die statische Elektrizität in der Wolke wächst jedoch so weit an, bis die Durchbruchfeldstärke erreicht wird:
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Die Influenz: Die negative Unterseite der Wolke stößt die Elektronen am Boden ab. Dadurch lädt sich die Erdoberfläche direkt unter der Wolke positiv auf. Es entsteht ein gewaltiges elektrisches Feld zwischen Himmel und Erde.
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Der Leitblitz (Step Leader): Ein unsichtbarer Stromkanal aus ionisierter Luft tastet sich in ruckartigen Schritten von der Wolke nach unten.
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Der Hauptschlag (Return Stroke): Sobald dieser Kanal Kontakt zum Boden (oder einer Fangentladung von einem Baum/Haus) bekommt, schließt sich der Stromkreis. Die aufgestaute statische Energie entlädt sich in Millisekunden als gleißender Blitz, wobei Temperaturen von bis zu 30.000 °C entstehen.